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Pedro Aguirre Cerda (1879-1941) fue un profesor, abogado y político chileno que se convirtió en Presidente de la República entre 1938 y 1941, liderando el primer gobierno del Frente Popular. Su administración marcó un hito en la historia de Chile al impulsar un ambicioso proceso de industrialización y expandir significativamente la educación pública, consolidando su figura como "el Presidente de los pobres" .

Orígenes y formación

Pedro Abelino Aguirre Cerda nació el 6 de febrero de 1879 en Pocuro, una pequeña localidad rural cercana a Los Andes . Fue el séptimo de once hijos del matrimonio de agricultores formado por Juan Bautista Aguirre Campos y Clarisa Cerda Escudero . Quedó huérfano de padre a los ocho años, lo que marcó una infancia de modestia económica que él mismo superó con esfuerzo .

Realizó sus estudios primarios en la escuela rural de Pocuro y luego en el Liceo de San Felipe . Para financiar sus estudios universitarios, trabajó como docente en varios liceos y, de forma gratuita, en escuelas nocturnas para obreros, demostrando desde joven una vocación de servicio público y un compromiso con la educación popular .

En 1900 se tituló como profesor de Castellano y Filosofía en la Universidad de Chile, y cuatro años más tarde obtuvo el título de abogado en la misma casa de estudios . Posteriormente, en 1910, viajó a Francia para especializarse en Derecho Administrativo y Economía .

Trayectoria profesional y política temprana

Tras titularse, Aguirre Cerda ejerció como profesor de Educación Cívica, Castellano y Filosofía en la Escuela de Suboficiales del Ejército, el Liceo Barros Borgoño y el Instituto Nacional . En 1905 ingresó al Partido Radical, y en 1906 se integró a la masonería, organización que influyó en su pensamiento laico y progresista .

Su carrera parlamentaria comenzó en 1915, cuando fue elegido diputado por San Felipe, Putaendo y Los Andes, siendo reelegido por Santiago entre 1918 y 1921 . En 1918 fue nombrado Ministro de Justicia e Instrucción Pública durante el gobierno de Juan Luis Sanfuentes, desde donde impulsó activamente la Ley de Instrucción Primaria Obligatoria, aprobada en 1920 .

Durante el primer gobierno de Arturo Alessandri Palma, ocupó el cargo de Ministro del Interior (1920-1921 y brevemente en 1924) . En 1921 fue elegido senador por Concepción .

Exilio y regreso

Aunque inicialmente apoyó a Carlos Ibáñez del Campo, diferencias políticas lo llevaron a abandonar Chile en 1927, radicándose en España y Francia . Durante este período de exilio escribió sus obras más importantes: El Problema Agrario (1929) y El Problema Industrial (1933), donde plasmó sus ideas sobre la necesidad de que el Estado interviniera en la economía y redistribuyera las tierras improductivas .

Regresó a Chile en 1930, pero pronto renunció a sus cargos por diferencias con el gobierno de Ibáñez . En 1934 fue elegido presidente del Partido Radical, y en 1935 fue nombrado decano de la Facultad de Comercio y Economía Industrial de la Universidad de Chile .

Campaña presidencial y el Frente Popular

En 1936, el Partido Radical se integró al Frente Popular, una coalición que agrupaba a radicales, comunistas, socialistas y demócratas . En abril de 1938, Aguirre Cerda fue proclamado candidato único del Frente Popular, tras vencer en las elecciones internas a Marmaduke Grove .

Su campaña se articuló en torno a dos lemas fundamentales: "Gobernar es educar" y "Pan, techo y abrigo" . En una de las elecciones más reñidas de la historia de Chile, obtuvo 227.720 votos frente a los 218.609 de su contendor derechista Gustavo Ross, una diferencia de apenas 9.111 sufragios .

Presidencia (1938-1941)

Pedro Aguirre Cerda asumió la Presidencia de la República el 24 de diciembre de 1938 . Su gobierno fue el primero de tres administraciones sucesivas encabezadas por el Partido Radical (1938-1952) y el único que permaneció en la memoria popular del siglo XX .

Desafíos iniciales

Antes de cumplir un año de gobierno, debió enfrentar dos graves crisis. El 24 de enero de 1939, un devastador terremoto azotó Chillán y las provincias de Talca y Biobío, causando aproximadamente 30.000 muertos, la mayor cifra de víctimas en la historia de los terremotos en Chile . El presidente se trasladó personalmente a la zona para evaluar los daños . Para enfrentar la catástrofe, creó la Corporación de Reconstrucción y Auxilio mediante la Ley N° 6.334 de abril de 1939 .

Ese mismo año debió enfrentar el "Ariostazo", un intento de levantamiento militar liderado por el general Ariosto Herrera .

Industrialización y CORFO

El eje central de su programa económico fue la industrialización por sustitución de importaciones. En 1939 creó la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO), mediante la Ley N° 6.640, aprobada en el Senado por un solo voto de diferencia . CORFO se convirtió en el motor del desarrollo industrial chileno, impulsando la construcción de plantas eléctricas y siderúrgicas, la explotación de petróleo y la mecanización de la agricultura .

Bajo su gobierno se crearon empresas fundamentales para el país, como ENDESA (energía eléctrica), CAP (siderurgia), ENAP (petróleo), IANSA (azúcar) y se sentaron las bases de la industrialización nacional .

Educación y cultura

Fiel a su lema de campaña, la educación fue un pilar fundamental de su administración. Se construyeron más de 500 escuelas en todo el país, y la matrícula de educación primaria pasó de 629.082 a 683.608 estudiantes durante su gobierno . El número total de establecimientos normales y primarios alcanzó los 4.214 en 1940 .

En el ámbito cultural, promovió el otorgamiento del Premio Nobel de Literatura a Gabriela Mistral, con quien mantenía una estrecha amistad, aunque ella lo obtuvo en 1945 . También impulsó la creación del Premio Nacional de Literatura, promulgado en 1942 .

Política internacional y refugiados

En el plano internacional, Chile mantuvo la neutralidad durante la Segunda Guerra Mundial, aunque sufrió las consecuencias económicas del conflicto . Aguirre Cerda gestionó, a través del poeta Pablo Neruda, la llegada del barco Winnipeg con más de 2.000 refugiados republicanos españoles que huían de la dictadura de Franco . Asimismo, recibió a judíos que escapaban de la persecución nazi .

En 1940, su gobierno declaró oficialmente la intención de incorporar a la vida nacional el territorio antártico sobre el cual Chile reclamaba soberanía, estableciendo los límites de la Antártica Chilena .

Muerte y legado

Pedro Aguirre Cerda falleció el 25 de noviembre de 1941 en Santiago, víctima de tuberculosis, sin poder completar su mandato . Tenía 62 años .

Su viuda, Juana Aguirre Luco (su prima, con quien se casó en 1916 y no tuvo hijos), continuó desplegando una activa labor social que mantuvo viva la memoria de su esposo .

En su honor se fundó la Base Antártica Pedro Aguirre Cerda, y el antiguo sector de Ochagavía, al sur de Santiago, dio origen a la actual comuna de Pedro Aguirre Cerda .

Fue popularmente conocido como "Don Tinto", por su vinculación con la industria vitivinícola (era socio de la Viña Conchalí), y como "El Presidente de los pobres" . Su figura encarna el inicio de un período de intervención estatal en la economía y de expansión de derechos sociales que marcó la historia de Chile durante las décadas siguientes .